Fiche ingrédient

Propylene glycol : solvant très courant, allergène discuté

Le propylène glycol est l'un des solvants les plus utilisés dans les cosmétiques et les crèmes médicamenteuses. Il dissout des ingrédients qui ne se mélangent pas à l'eau, retient l'humidité et rend les textures plus fluides. Il peut irriter, et peut parfois causer une allergie, mais les spécialistes ne s'accordent pas sur la fréquence de ces allergies.

Fiche vérifiée le 27 octobre 2026

Statut dans le règlement européen

Aucune restriction trouvée dans les annexes

Le règlement (CE) n° 1223/2009 ne cite pas cet ingrédient dans ses annexes II à VI : il n'est ni interdit, ni soumis à une limite de concentration, ni réservé à un usage. Comme pour tout ingrédient, la marque doit démontrer que le produit fini est sûr, dans le rapport de sécurité exigé par l'article 10 du règlement.

Texte de la version consolidée du règlement au 18 mai 2026, rapproché de CosIng le 27 octobre 2026.

Son rôle dans un cosmétique

Le propylène glycol est un petit alcool à deux fonctions. CosIng lui reconnaît plusieurs rôles : humectant (il retient l'eau), solvant, régulateur de viscosité, ingrédient de parfum et agent de soin de la peau. Dans une formule, il sert à dissoudre d'autres ingrédients et à ajuster la texture. On le trouve aussi dans beaucoup de crèmes et lotions médicamenteuses, notamment les dermocorticoïdes.

Le règlement européen ne le cite dans aucune de ses annexes : il n'a ni restriction ni limite de concentration propre.

Irritant et parfois allergisant

Le propylène glycol peut irriter la peau. Le comité d'experts américain CIR l'a jugé sûr en 2012, « à condition d'être formulé pour ne pas irriter », et note que les études cliniques n'ont pas montré de sensibilisation aux concentrations d'usage.

L'allergie vraie est plus discutée. La société américaine de dermatologie de contact (ACDS) en a fait son « allergène de l'année » 2018, en soulignant qu'il est à la fois un faible sensibilisant et un irritant, ce qui brouille la lecture des tests. Le groupe nord-américain de dermatologie de contact (NACDG) a testé 23 359 patients entre 1996 et 2006 avec du propylène glycol à 30 % : 3,5 % ont réagi. Une réaction sur huit seulement a pu être reliée de façon certaine à un produit du patient contenant du propylène glycol, mais 88 % ont été jugées en rapport, au moins possible, avec l'eczéma du moment. Les sources les plus fréquentes étaient les crèmes et produits de soin, puis les dermocorticoïdes.

Une revue de 2023 rappelle le paradoxe : le propylène glycol est négatif dans tous les tests prédictifs de sensibilisation, sur l'animal, in vitro et chez des volontaires, alors que les tests chez des patients montrent quelques allergies. Ses auteurs, financés par l'industrie chimique européenne, concluent à un allergène faible et peu fréquent chez les personnes sans maladie de peau préexistante.

Bon à savoir

Comme le propylène glycol est aussi irritant, une réaction au test ne prouve pas toujours une allergie : l'ACDS le souligne, et c'est ce qui rend les chiffres si variables d'une étude à l'autre. Un test positif se juge avec l'histoire du patient et les produits qu'il utilise.

Si vous pensez y réagir

Un eczéma qui s'aggrave sous une crème censée le soigner, en particulier une crème à la cortisone, peut faire penser à une allergie à l'un de ses excipients. Parlez-en à votre médecin : seul un test épicutané (patch test) chez un dermatologue ou un allergologue permet de faire la part entre irritation et allergie. La concentration du test compte : à l'hôpital universitaire d'Anvers, sur 1 979 patients testés entre 2021 et 2024, le propylène glycol à 5 % détectait 1,06 % d'allergiques, et à 30 % dans l'eau 2,19 %. Les auteurs recommandent cette seconde concentration pour le dépistage.

Si l'allergie est confirmée, cherchez PROPYLENE GLYCOL sur la liste INCI des cosmétiques, et sur la notice des médicaments, où il figure parmi les excipients. Les glycols voisins (butylène glycol, pentylène glycol, propanediol) sont des molécules différentes : si vous voulez savoir s'ils vous conviennent, votre allergologue peut les tester aussi.

Sources

Warshaw EM et al., « Positive patch-test reactions to propylene glycol: a retrospective cross-sectional analysis from the North American Contact Dermatitis Group, 1996 to 2006 », Dermatitis, 2009, 20(1):14-20. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19321115
McGowan MA, Scheman A, Jacob SE, « Propylene Glycol in Contact Dermatitis: A Systematic Review », Dermatitis, 2018, 29(1):6-12. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29064881
Pemberton MA, Kimber I, « Propylene glycol, skin sensitisation and allergic contact dermatitis: A scientific and regulatory conundrum », Regulatory Toxicology and Pharmacology, 2023, 138:105341. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/36702195
Fiume MM et al., « Safety assessment of propylene glycol, tripropylene glycol, and PPGs as used in cosmetics », International Journal of Toxicology, 2012, 31(5 suppl):245S-260S. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23064775
Kanokrungsee S, Dendooven E, Aerts O, « Contact Allergy and Allergic Contact Dermatitis From Propylene Glycol and Related Glycols: Cosmetic Skin Sensitisers After All? », Contact Dermatitis, 2026, 95(5):450-460. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/42380076
Règlement (CE) n° 1223/2009 relatif aux produits cosmétiques, version consolidée au 18 mai 2026. eur-lex.europa.eu
Commission européenne, base CosIng, fiche PROPYLENE GLYCOL, consultée le 27 octobre 2026. ec.europa.eu/growth/tools-databases/cosing