Butylene glycol : l'hydratant des soins doux, et ses rares allergies
Le butylène glycol est très utilisé dans les cosmétiques, en particulier dans les soins présentés comme peu irritants, et dans des crèmes médicamenteuses. Il retient l'eau, dissout d'autres ingrédients et ajuste la texture. Les allergies existent, mais restent rares ; une personne allergique au butylène glycol l'est souvent aussi au propylène glycol.
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Statut dans le règlement européen
Le règlement (CE) n° 1223/2009 ne cite pas cet ingrédient dans ses annexes II à VI : il n'est ni interdit, ni soumis à une limite de concentration, ni réservé à un usage. Comme pour tout ingrédient, la marque doit démontrer que le produit fini est sûr, dans le rapport de sécurité exigé par l'article 10 du règlement.
Texte de la version consolidée du règlement au 18 mai 2026, rapproché de CosIng le 27 octobre 2026.
Son rôle dans un cosmétique
Le butylène glycol est un petit alcool à deux fonctions, cousin du propylène glycol avec un atome de carbone de plus. CosIng lui reconnaît cinq rôles : humectant (il retient l'eau dans la couche superficielle de la peau), solvant, régulateur de viscosité, ingrédient de parfum et agent de soin de la peau.
Le règlement européen ne le cite dans aucune de ses annexes : il n'a ni restriction ni limite de concentration propre.
Un ingrédient qui aide aussi à conserver
Le butylène glycol n'est pas un conservateur au sens du règlement, et il ne figure pas dans la liste des conservateurs autorisés. Il a cependant une activité contre les microbes, que les formulateurs utilisent pour réduire la dose de conservateur classique. Une équipe du centre de contrôle des maladies de Shanghai, avec un chercheur d'un fabricant chinois de cosmétiques, a passé au crible des cosmétiques pour bébés et peaux sensibles vendus en Chine, puis a dosé leurs ingrédients : parmi les onze ingrédients « multifonctions » à activité antimicrobienne qui remplaçaient ou complétaient les conservateurs, le butylène glycol arrivait au deuxième rang, juste après l'éthylhexylglycérine.
Les mêmes chercheurs ont contaminé volontairement ces produits en laboratoire : quelle que soit la composition de leur système de conservation, classique ou « alternatif », la protection pouvait être prise en défaut dans les conditions de l'essai. Ils concluent que ces ingrédients peuvent remplacer ou réduire les conservateurs classiques avec une efficacité comparable, et qu'il faudra désormais s'intéresser à leur propre tolérance.
Le point sur l'allergie
Le butylène glycol est réputé peu irritant, et c'est précisément pour cela qu'il est choisi dans les soins doux. Des allergies vraies ont été publiées depuis 2000, au Japon, en Belgique et au Danemark, sous forme de cas isolés. Une équipe japonaise a ainsi décrit en 2014 une femme de 28 ans atteinte d'un eczéma du visage : ses propres cosmétiques, mais aussi de nombreux soins « peu irritants » testés sur son dos, donnaient une réaction. Le point commun de la plupart de ces produits était le butylène glycol, auquel elle a réagi à 1 % comme à 5 %.
Une clinique de Minneapolis a testé 893 patients à la fois au propylène glycol et au butylène glycol entre 2020 et 2022. 1,46 % ont réagi au butylène glycol, contre 5,94 % au propylène glycol. Surtout, près de la moitié des personnes allergiques au butylène glycol (46,2 %, soit 6 sur 13) réagissaient aussi au propylène glycol, alors que l'inverse était beaucoup plus rare (11,3 %).
Allergique à un glycol, allergique à tous ?
Non, mais les glycols proches se ressemblent assez pour que certaines personnes réagissent à plusieurs. L'équipe d'Anvers qui a testé près de 2 000 patients entre 2021 et 2024 juge ces réactions croisées « limitées », et plus visibles entre les glycols courts et de structure voisine. D'où l'intérêt de tester chaque glycol séparément plutôt que d'éviter toute la famille par précaution.
Si vous pensez y réagir
Un eczéma du visage qui persiste alors que vous n'utilisez que des produits pour peau sensible peut faire penser à une allergie à l'un de leurs ingrédients communs. Seul un test épicutané (patch test) chez un dermatologue ou un allergologue permet de le confirmer. Apportez vos produits et leur liste d'ingrédients, et demandez si le butylène glycol et le propylène glycol peuvent être testés.
Si l'allergie est confirmée, cherchez BUTYLENE GLYCOL sur les étiquettes, et sur la notice des crèmes médicamenteuses : un cas d'allergie au butylène glycol contenu dans des médicaments à appliquer sur la peau a été publié au Japon en 2004.
Sources
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- Oiso N, Fukai K, Ishii M, « Allergic contact dermatitis due to 1,3-butylene glycol in medicaments », Contact Dermatitis, 2004, 51(1):40-41. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/15291838
- Diegenant C, Constandt L, Goossens A, « Allergic contact dermatitis due to 1,3-butylene glycol », Contact Dermatitis, 2000, 43(4):234-235. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11011933
- Blomberg M, Johansen JD, « Allergic contact dermatitis due to butylene glycol in cosmetics », Contact Dermatitis, 2020, 83(3):242-243. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32342510
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- Kanokrungsee S, Dendooven E, Aerts O, « Contact Allergy and Allergic Contact Dermatitis From Propylene Glycol and Related Glycols: Cosmetic Skin Sensitisers After All? », Contact Dermatitis, 2026, 95(5):450-460. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/42380076
- Règlement (CE) n° 1223/2009 relatif aux produits cosmétiques, version consolidée au 18 mai 2026. eur-lex.europa.eu
- Commission européenne, base CosIng, fiche BUTYLENE GLYCOL, consultée le 27 octobre 2026. ec.europa.eu/growth/tools-databases/cosing