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On décrypte vos cosmétiques, sans dogme
Camille Cosmétique
Fiche ingrédient

Limonene : l'odeur d'agrume qui devient allergisante en s'oxydant

Le limonène est la molécule qui sent l'écorce d'orange et de citron. Avec le linalool, c'est l'ingrédient de parfum le plus répandu dans les cosmétiques, et l'un des allergènes que le règlement européen oblige à nommer sur l'étiquette. Comme le linalool, il allergise peu à l'état pur et devient un allergène fréquent une fois oxydé par l'air.

Fiche vérifiée le

Coupe d'une orange montrant le zeste, la peau blanche et la pulpe
Coupe d'une orange : du zeste, la couche colorée du haut, on tire l'huile essentielle d'orange douce, qui peut contenir jusqu'à 95 % de limonène. Photo : Dvortygirl, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.

Statut dans le règlement européen

Allergène de parfum à déclarer (annexe III, entrée 88)
Libellé de l'entrée
1-Méthyl-4-prop-1-én-2-ylcyclohexène; dl-limonène (racémique); dipentène ; (R)-p-Mentha-1,8-diène; (d-limonène) ; (S)-p-Mentha-1,8-diène; (l-limonène)
Autres conditions
La présence de la substance est indiquée dans la liste des ingrédients visés à l’article 19, paragraphe 1, point g), lorsque sa concentration est supérieure:
– à 0,001 % dans les produits sans rinçage,
– à 0,01 % dans les produits à rincer. Indice de peroxyde de chaque substance inférieur à 20 mmoles/L

Texte de la version consolidée du règlement au 18 mai 2026, rapproché de CosIng le 27 octobre 2026.

D'où vient le limonène d'une crème ou d'un gel douche

Le limonène est le constituant principal des huiles essentielles d'agrumes. L'avis scientifique européen de 2012 sur les allergènes de parfum relève jusqu'à 95 % de limonène dans l'huile essentielle d'orange douce et jusqu'à 80 % dans celle de citron. Une marque peut l'ajouter pur pour son odeur fraîche, mais il arrive souvent dans le produit avec le parfum ou avec une huile essentielle d'agrume. CosIng lui reconnaît aussi un rôle de solvant et de déodorant.

Il est partout. Les enquêtes de marché citées par l'avis européen placent le limonène et le linalool en tête des substances parfumantes des cosmétiques. Il sert aussi de solvant dans les produits ménagers et les nettoyants pour les mains sans eau, où il peut atteindre 10 à 20 %. Une peau allergique y est donc exposée bien au-delà de la salle de bains.

Sur l'étiquette, LIMONENE doit être nommé à part dès qu'il dépasse 0,001 % dans un produit sans rinçage et 0,01 % dans un produit rincé, même quand il fait partie du PARFUM.

Le problème vient de l'oxydation

Pur et frais, le limonène n'est pas, ou très faiblement, allergisant. Au contact de l'air, il s'oxyde et forme des hydroperoxydes, qui sont de puissants allergènes. C'est la forme oxydée qu'il faut tester pour trouver les allergies.

Une étude menée dans six pays a testé du limonène oxydé chez 2 900 patients consultant pour un eczéma : 5,2 % ont réagi, de 2,3 à 12,1 % selon les centres. Au Royaume-Uni, 13 services de dermatologie ont testé 4 731 patients : 5,0 % ont réagi aux hydroperoxydes de limonène, alors que 11 patients seulement (0,2 %) réagissaient aux formes stabilisées, non oxydées, du limonène ou du linalool sans réagir aux formes oxydées. Le réseau allemand IVDK trouve un taux plus bas, 3,1 % sur 5 511 patients testés entre 2018 et 2020, avec surtout des réactions faibles et des réactions irritatives fréquentes. Ses auteurs appellent à interpréter ces tests avec prudence, car la préparation elle-même irrite un peu.

Une réaction au test ne dit pas toujours d'où vient l'eczéma. Dans l'étude internationale, les médecins ont recherché le limonène dans les produits des patients allergiques : ils ont jugé l'exposition probablement en cause dans 36 % des cas, et dans plus de 70 % des cas à Barcelone et à Copenhague.

Une limite de pureté dans le règlement

Le règlement européen ne fixe pas de dose maximale pour le limonène, mais il impose une qualité : son indice de peroxyde doit rester inférieur à 20 millimoles par litre. Cet indice mesure justement la quantité de peroxydes formés par l'oxydation. La règle vise la matière première ; elle ne garantit pas que le produit ne s'oxyde pas ensuite, une fois ouvert.

Limiter l'oxydation chez soi

L'avis européen de 2012 indique que l'oxydation se freine en limitant le contact avec l'air pendant la fabrication et le stockage, et par l'ajout d'antioxydants. À la maison, refermez bien les flacons et respectez la durée d'utilisation après ouverture indiquée par le pictogramme du pot ouvert (« 6M », « 12M »). Un parfum d'agrumes ouvert depuis des années risque davantage d'être oxydé qu'un flacon récent.

Si vous pensez y réagir

Seul un test épicutané (patch test) chez un dermatologue ou un allergologue confirme une allergie. Pour le limonène, la forme oxydée révèle la plupart des cas : demandez si elle fait partie des substances testées. Les études citées ici testent le limonène et le linalool oxydés côte à côte.

Si l'allergie est confirmée, cherchez LIMONENE sur la liste INCI, mais aussi les huiles essentielles d'agrumes. Depuis le règlement (UE) 2023/1545, elles font elles-mêmes partie des allergènes à nommer : l'huile de zeste d'orange apparaît sous la mention CITRUS AURANTIUM PEEL OIL, celle de citron sous CITRUS LIMON PEEL OIL. Les produits mis sur le marché avant le 1er août 2026 peuvent encore être vendus sans ces nouvelles mentions jusqu'au 31 juillet 2028. Pensez aussi aux produits ménagers et aux nettoyants à l'orange, qui ne sont pas des cosmétiques mais exposent les mains au même allergène.

Sources