Carbomer : le gélifiant qui ne prend qu'une fois neutralisé
Le carbomer est un gélifiant, un polymère synthétique dérivé de l'acide acrylique. Il ne forme un gel qu'une fois neutralisé par une base, ce qui explique qu'une base l'accompagne sur l'étiquette. On le trouve aussi dans les gels hydroalcooliques pour les mains.
Fiche vérifiée le
Statut dans le règlement européen
Le règlement (CE) n° 1223/2009 ne cite pas cet ingrédient dans ses annexes II à VI : il n'est ni interdit, ni soumis à une limite de concentration, ni réservé à un usage. Comme pour tout ingrédient, la marque doit démontrer que le produit fini est sûr, dans le rapport de sécurité exigé par l'article 10 du règlement.
Texte de la version consolidée du règlement au 18 mai 2026, rapproché de CosIng le 27 octobre 2026.
Ce que c'est
CosIng décrit le carbomer comme un polymère de l'acide 2-propénoïque, c'est-à-dire de l'acide acrylique, réticulé par un éther allylique : de longues chaînes reliées entre elles par des ponts, qui forment un réseau capable d'emprisonner l'eau. CosIng lui reconnaît trois fonctions : gélifiant, stabilisant d'émulsion et régulateur de viscosité.
Le règlement européen ne le cite dans aucune de ses annexes : il n'a ni restriction ni limite de concentration propre.
Pourquoi il va avec une base
Les chaînes du carbomer portent des groupes acides. Les chercheurs de l'université du Michigan qui ont étudié des gels de carbomer pour la peau décrivent la fabrication : le polymère est dissous dans un mélange d'eau, de glycérine et de propylène glycol, puis ses groupes acides sont neutralisés par une base, ici la triéthanolamine, pour obtenir le gel.
Sur l'étiquette, le CARBOMER est donc généralement accompagné d'une base, par exemple TRIETHANOLAMINE, SODIUM HYDROXIDE ou POTASSIUM HYDROXIDE. La même étude montre que, une fois formé, le gel garde à peu près la même texture entre pH 5 et pH 8.
Dans les gels hydroalcooliques aussi
Le carbomer peut aussi gélifier les gels pour les mains à base d'alcool. Une équipe du Manhattan College, à New York, a montré en 2021 que le type d'alcool change la tenue du gel : à la préparation, le gel à l'alcool isopropylique était le moins épais et le gel sans alcool le plus ferme, puis la viscosité du gel à l'alcool isopropylique a augmenté d'environ 77 % en 30 jours.
Le point sur la tolérance
Les allergies au carbomer sont exceptionnelles : nous n'avons trouvé que deux cas publiés, décrits en 2020 par l'unité d'allergologie du CHU de Besançon et des dermatologues belges. En cas de réaction à un gel, l'ingrédient en cause est plus probablement un autre, et un dermatologue ou un allergologue peut le rechercher par un test épicutané (patch test) avec le produit et sa liste d'ingrédients.
Sources
- Islam MT et al., « Rheological characterization of topical carbomer gels neutralized to different pH », Pharmaceutical Research, 2004, 21(7):1192-1199. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/15290859
- Kolman M et al., « Rheological stability of carbomer in hydroalcoholic gels: Influence of alcohol type », International Journal of Cosmetic Science, 2021, 43(6):748-763. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/34741768
- Castelain F et al., « Allergic contact dermatitis from carbomers: two case report », Contact Dermatitis, 2020, 83(4):326-328. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32432362
- Règlement (CE) n° 1223/2009 relatif aux produits cosmétiques, version consolidée au 18 mai 2026. eur-lex.europa.eu
- Commission européenne, base CosIng, fiche CARBOMER, consultée le 27 octobre 2026. ec.europa.eu/growth/tools-databases/cosing