Formaldéhyde dans les cosmétiques : interdit depuis 2019, ses libérateurs toujours autorisés

Le formaldéhyde, ou formol, est interdit dans les cosmétiques vendus en Europe depuis juin 2019. Plusieurs conservateurs qui en dégagent dans le produit restent pourtant autorisés : DMDM HYDANTOIN, IMIDAZOLIDINYL UREA, DIAZOLIDINYL UREA ou encore BRONOPOL. Depuis le 1er août 2026, tout produit qui en libère plus de 0,001 % doit porter la mention « Libère du formaldéhyde ». C'est d'abord une question d'allergie : près de 3 % des patients testés pour un eczéma réagissent au formaldéhyde.

Le formaldéhyde est interdit depuis juin 2019

Le formaldéhyde (méthanal) est un gaz qui se dissout dans l'eau et freine la croissance des microbes. Le règlement européen l'autorisait autrefois comme conservateur, jusqu'à 0,2 % (0,1 % dans les produits pour la bouche), et dans les durcisseurs d'ongles jusqu'à 5 %.

L'Union européenne l'a classé cancérogène de catégorie 1B (classement applicable depuis le 1er janvier 2016) et sensibilisant cutané. Le règlement cosmétique interdit par principe les substances classées cancérogènes de catégorie 1B, sauf dérogation accordée à des conditions strictes, dont l'absence de substitut. Le règlement (UE) 2019/831 de la Commission a donc inscrit le formaldéhyde sur la liste des substances interdites (annexe II, entrée 1577), avec le paraformaldéhyde et le méthylène glycol, qui se transforment facilement en formaldéhyde. Il est entré en vigueur le 12 juin 2019.

Le même règlement a interdit le Quaternium-15, un libérateur de formaldéhyde jusque-là autorisé à 0,2 %. Son isomère cis est classé cancérogène, mutagène ou reprotoxique de catégorie 2 : il ne pouvait rester autorisé que si le comité scientifique européen pour la sécurité des consommateurs (CSSC) le jugeait sûr. Or le CSSC avait conclu en 2011 que les données disponibles ne permettaient pas d'établir qu'il était sûr en cosmétique.

Les libérateurs encore autorisés

Un libérateur de formaldéhyde est un conservateur qui en dégage de petites quantités dans le produit, et c'est ce formaldéhyde qui protège la formule des microbes. Le mot « formaldéhyde » ne figure donc jamais dans la liste des ingrédients : il faut connaître les noms des libérateurs. CosIng, la base européenne des ingrédients cosmétiques, en rattache neuf à l'avis européen sur les libérateurs. Les voici avec leur limite dans l'annexe V du règlement, la liste des conservateurs autorisés.

Nom INCI	Concentration maximale	Condition du règlement
DMDM HYDANTOIN	0,6 %	Aucune
IMIDAZOLIDINYL UREA	0,6 %	Aucune
DIAZOLIDINYL UREA	0,5 %	Aucune
2-BROMO-2-NITROPROPANE-1,3-DIOL (bronopol)	0,1 %	Éviter la formation de nitrosamines
SODIUM HYDROXYMETHYLGLYCINATE	0,5 %	Le formaldéhyde libérable, toutes sources confondues, doit rester sous 0,1 %
7-ETHYLBICYCLOOXAZOLIDINE	0,3 %	Interdit dans les produits pour la bouche et pour les muqueuses
METHENAMINE	0,15 %	Aucune
BENZYLHEMIFORMAL	0,15 %	Produits à rincer seulement
5-BROMO-5-NITRO-1,3-DIOXANE	0,1 %	Produits à rincer seulement ; éviter la formation de nitrosamines

Le règlement ne dit pas lui-même quels conservateurs de l'annexe V libèrent du formaldéhyde. Les quatre premiers du tableau sont, avec le Quaternium-15 aujourd'hui interdit, les cinq principaux libérateurs selon une revue clinique belge de 2022. Pour le sodium hydroxymethylglycinate, c'est le règlement lui-même qui encadre le formaldéhyde qu'il libère. Les auteurs de la revue rappellent que ces conservateurs se retrouvent aussi, parfois sans être déclarés, dans des médicaments, des dispositifs médicaux et des produits ménagers.

La mention « Libère du formaldéhyde »

Avant le règlement de 2022, un produit contenant un libérateur ne devait porter la mention « Contient du formaldéhyde » qu'au-delà de 0,05 % de formaldéhyde. En mai 2021, le CSSC a jugé que ce seuil ne protégeait pas assez les personnes allergiques : dans un essai d'application répétée d'une crème sur une peau légèrement irritée au préalable, 20 à 40 ppm de formaldéhyde libre ont déclenché l'eczéma chez 6 des 15 personnes allergiques, et 2,5 à 10 ppm chez aucune. Il a recommandé de diviser le seuil par 50.

Le règlement (UE) 2022/1181 a suivi cet avis. La mention devient « Libère du formaldéhyde », obligatoire dès que le formaldéhyde libéré dépasse 0,001 % (10 ppm) dans le produit fini, que la formule contienne un ou plusieurs libérateurs. Les produits conformes aux anciennes règles ont pu être mis sur le marché jusqu'au 31 juillet 2024 et vendus jusqu'au 31 juillet 2026. Depuis le 1er août 2026, tout produit en rayon doit donc suivre la nouvelle règle.

Le point sur l'allergie

Une méta-analyse danoise publiée en 2026 a réuni 158 études portant sur 1 347 638 patients atteints de dermatite. En moyenne, 2,88 % réagissaient au formaldéhyde lors du test épicutané (patch test). Pour les libérateurs, les taux étaient de 2,76 % pour le bronopol, 1,89 % pour le Quaternium-15, 1,42 % pour la diazolidinyl urea, 1,37 % pour la DMDM hydantoin et 1,20 % pour l'imidazolidinyl urea. L'Amérique du Nord avait le taux le plus élevé, 6,8 %. Pour les auteurs, ces écarts entre régions montrent l'efficacité de l'interdiction européenne du formaldéhyde et du Quaternium-15 dans les cosmétiques.

En Europe, les données les plus récentes viennent de 59 services de dermatologie de 14 pays : sur 18 832 patients testés en 2021 et 2022, 2,05 % ont réagi au formaldéhyde à 2 %. Le Quaternium-15 ne faisait plus réagir que 0,4 % des patients, ce qui a justifié son retrait de la série de tests européenne de 2023.

Ces taux concernent des personnes envoyées en consultation pour un eczéma, pas la population générale. Dans une étude menée sur 3 119 adultes tirés au sort dans cinq pays européens, le formaldéhyde ne figurait pas parmi les allergènes qui faisaient réagir 1 % ou plus des personnes testées.

Une allergie au formaldéhyde se manifeste par un eczéma de contact : rougeurs, démangeaisons, parfois petites vésicules, sur la zone où le produit a été appliqué. La revue belge de 2022 décrit aussi des formes au visage, aux mains, ou plus étendues.

Si vous êtes allergique au formaldéhyde

Seul un test épicutané chez un dermatologue ou un allergologue confirme l'allergie. Les spécialistes recommandent de tester le formaldéhyde à 2 %, et le bronopol et la diazolidinyl urea séparément.

Si l'allergie au formaldéhyde est confirmée, la revue de 2022 conseille d'éviter le formaldéhyde et ses libérateurs, sauf peut-être le bronopol si son test est négatif. Si vous réagissez à un libérateur mais pas au formaldéhyde, c'est ce libérateur précis qu'il faut éviter. Cherchez leurs noms dans la liste INCI et la mention « Libère du formaldéhyde » sur l'emballage. L'analyseur de composition du site signale aussi cette obligation d'étiquetage quand il reconnaît un de ces conservateurs. Pensez également à vos médicaments appliqués sur la peau et à vos produits ménagers.

Les autres conservateurs autorisés

L'annexe V autorise d'autres conservateurs qui ne libèrent pas de formaldéhyde, comme le phénoxyéthanol, les parabens autorisés, l'acide benzoïque et le sorbate de potassium, ou l'acide déhydroacétique. Des ingrédients comme l'ethylhexylglycerin renforcent la conservation sans figurer dans cette liste. Chacun de ces conservateurs a aussi ses cas d'allergie, et c'est le test épicutané qui dit lesquels vous devez éviter.

Questions fréquentes

Un produit qui contient de la DMDM hydantoin est-il dangereux ?

Pas pour la plupart des gens. Il est autorisé dans la limite de 0,6 %, et la mention « Libère du formaldéhyde » sert surtout à prévenir les personnes déjà allergiques. Si vous n'avez jamais fait d'eczéma de contact, rien n'impose de jeter vos produits. Si vous en faites un, montrez la liste des ingrédients au dermatologue qui vous testera.

Et les lissages à la kératine ?

Le formaldéhyde et le méthylène glycol étant interdits, un soin lissant vendu en Europe ne doit pas en contenir. Le sujet reste pourtant d'actualité : une étude américaine de 2011 a mesuré jusqu'à 11,5 % de formaldéhyde dans un produit professionnel de lissage, et en a détecté dans l'air, lors d'une simulation en salon, pendant le séchage et le passage du fer. Elle relevait aussi que des produits présentés comme « sans formaldéhyde » pouvaient en dégager sous l'effet de la chaleur.

Les produits achetés hors d'Europe sont-ils concernés ?

Les règles européennes s'appliquent aux produits mis à disposition sur le marché de l'Union. Un produit acheté pendant un voyage hors de l'Union suit les règles de son pays, qui peuvent autoriser le formaldéhyde ou le Quaternium-15. Lisez sa liste d'ingrédients avec attention si vous êtes allergique.

En résumé

Le formaldéhyde et le Quaternium-15 sont interdits dans les cosmétiques européens depuis juin 2019. Neuf libérateurs restent autorisés à des doses limitées, et depuis le 1er août 2026 tout produit qui libère plus de 0,001 % de formaldéhyde doit l'indiquer sur l'étiquette. Environ 2 à 3 % des patients testés pour un eczéma y sont allergiques. Pour eux, la liste INCI reste le repère le plus sûr, car la mention n'apparaît qu'au-delà du seuil.

Sources

• Règlement (CE) n° 1223/2009 relatif aux produits cosmétiques, version consolidée au 18 mai 2026 : annexe II, entrées 1386 (Quaternium-15), 1577 (formaldéhyde), 1578 (paraformaldéhyde) et 1579 (méthylène glycol) ; annexe V, préambule point 2 et entrées 20, 21, 27, 30, 33, 46, 49, 51 et 55. EUR-Lex
• Règlement (UE) 2019/831 de la Commission du 22 mai 2019 modifiant les annexes II, III et V du règlement (CE) n° 1223/2009, considérants 6, 9 et 19. EUR-Lex
• Règlement (UE) 2022/1181 de la Commission du 8 juillet 2022 modifiant le préambule de l'annexe V du règlement (CE) n° 1223/2009. EUR-Lex
• Comité scientifique pour la sécurité des consommateurs (CSSC/SCCS), « Scientific advice on the threshold for the warning “contains formaldehyde” in Annex V, preamble point 2 for formaldehyde-releasing substances », SCCS/1632/21, adopté le 7 mai 2021. PDF
• Karimian K et al. The Prevalence of Contact Allergy to Formaldehyde and Formaldehyde Releasers: A Systematic Review and Meta-Analysis. Contact Dermatitis, 2026, 95(2):125-147. PubMed : PMID 42035787
• Uter W et al. Patch Test Results With the European Baseline Series, 2021/2022. Contact Dermatitis, 2026, 95(1):17-32. PubMed : PMID 41819607
• Goossens A, Aerts O. Contact allergy to and allergic contact dermatitis from formaldehyde and formaldehyde releasers: A clinical review and update. Contact Dermatitis, 2022, 87(1):20-27. PubMed : PMID 35229319
• Diepgen TL et al. Prevalence of contact allergy in the general population in different European regions. British Journal of Dermatology, 2016, 174(2):319-329. PubMed : PMID 26370659
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