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Camille Cosmétique
Fiche ingrédient

Polysorbate 20 : l'émulsifiant qui fait entrer les huiles dans l'eau

Le polysorbate 20 est un émulsifiant : il aide des ingrédients huileux à rester dispersés dans l'eau d'un produit. C'est un ingrédient « éthoxylé », de la même famille chimique que les PEG, ce qui pose la question des traces de 1,4-dioxane, une impureté que le règlement encadre. Les allergies de contact publiées sont peu nombreuses.

Fiche vérifiée le

Statut dans le règlement européen

Aucune restriction trouvée dans les annexes

Le règlement (CE) n° 1223/2009 ne cite pas cet ingrédient dans ses annexes II à VI : il n'est ni interdit, ni soumis à une limite de concentration, ni réservé à un usage. Comme pour tout ingrédient, la marque doit démontrer que le produit fini est sûr, dans le rapport de sécurité exigé par l'article 10 du règlement.

Texte de la version consolidée du règlement au 18 mai 2026, rapproché de CosIng le 27 octobre 2026.

Ce que c'est

CosIng décrit le polysorbate 20 comme un dérivé polyoxyéthyléné du monododécanoate de sorbitane. Dit plus simplement : le sorbitan, un dérivé du sorbitol (un sucre-alcool), est lié à un acide gras, l'acide laurique, puis allongé par des chaînes d'oxyde d'éthylène, qui le rendent soluble dans l'eau. CosIng lui reconnaît deux fonctions : émulsifiant et tensioactif nettoyant.

Le chiffre distingue l'acide gras. D'après leurs fiches CosIng, le polysorbate 20 est fait avec l'acide laurique (dodécanoïque), le polysorbate 60 avec l'acide stéarique (octadécanoïque), le polysorbate 80 avec l'acide oléique : ce sont des ingrédients différents. Le règlement européen ne cite le polysorbate 20 dans aucune de ses annexes : il n'a ni restriction ni limite de concentration propre.

Éthoxylation et traces de dioxane

Le comité scientifique pour la sécurité des consommateurs (CSSC), qui conseille la Commission européenne, l'a rappelé en 2015 : le 1,4-dioxane n'est pas un ingrédient cosmétique, mais il peut se former comme sous-produit lors de la fabrication des ingrédients éthoxylés, en particulier des tensioactifs et des émulsifiants. Le 1,4-dioxane et l'oxyde d'éthylène figurent tous deux dans l'annexe II du règlement, la liste des substances interdites.

Une substance interdite peut pourtant être présente à l'état de trace. L'article 17 du règlement l'admet quand sa présence est non intentionnelle, qu'elle provient d'impuretés ou du procédé de fabrication, et qu'elle est « techniquement inévitable dans de bonnes pratiques de fabrication », à condition que le produit reste sûr. Pour le 1,4-dioxane, le CSSC a conclu qu'une teneur inférieure ou égale à 10 ppm (10 milligrammes par kilo) dans le produit fini est sûre, et a demandé que ce niveau soit atteint après une courte période de transition.

L'étiquette ne dit rien des traces

La liste INCI indique les ingrédients, pas leurs impuretés. Un produit qui contient du POLYSORBATE 20 ne contient pas forcément de 1,4-dioxane, et la seule façon de le savoir est une analyse. C'est au fabricant, dans son rapport de sécurité, de s'assurer que les traces restent compatibles avec la sécurité du produit.

Le point sur la tolérance

Les données sur l'allergie de contact aux polysorbates sont anciennes et peu nombreuses. À Bologne, 737 patients soupçonnés d'allergie à un cosmétique ou à un médicament ont été testés avec six émulsifiants, dont deux polysorbates voisins (les polysorbates 40 et 80, pas le 20) : 5,3 % ont réagi à au moins un émulsifiant, et le plus fréquent était la triéthanolamine.

Un autre type de réaction, plus grave et rare, concerne surtout des médicaments : l'allergie immédiate au polyéthylène glycol (PEG). Une équipe de l'université Vanderbilt, aux États-Unis, qui la juge probablement sous-diagnostiquée, a montré en 2019 chez deux patients allergiques au PEG une réaction croisée avec le polysorbate 80, de structure voisine. Si l'on vous a diagnostiqué une allergie immédiate au PEG, parlez à votre allergologue des polysorbates, y compris dans les cosmétiques.

En cas d'eczéma ou de rougeur après un produit qui contient du polysorbate 20, un test épicutané (patch test) chez un dermatologue ou un allergologue permet de chercher l'ingrédient responsable.

Sources