Actifs encapsulés : ce que liposomes et cyclodextrines changent vraiment

Encapsuler un actif, c'est l'enfermer dans une minuscule enveloppe, une vésicule de lipides ou une molécule en forme d'anneau, avant de le mettre dans la crème. Cela sert à deux choses que les études confirment : protéger un actif qui se dégrade à l'air ou à la lumière, et rendre un actif irritant, comme un rétinoïde, mieux toléré. L'encapsulation peut aussi modifier la façon dont un actif pénètre, selon le système employé, mais les études sur peau humaine ne montrent pas de vésicules intactes jusqu'à l'épiderme vivant. Et rien sur l'étiquette ne permet de savoir si elle est bien faite.

Les liposomes

Un liposome est une petite sphère dont la paroi est faite d'une double couche de phospholipides, des molécules de la même famille que celles de nos membranes cellulaires. Les liposomes ont été décrits en 1965 par le chercheur britannique Alec Bangham, à l'institut de Babraham près de Cambridge, et proposés pour faire pénétrer des médicaments dans la peau dès le début des années 1980. La technique n'a donc rien de nouveau.

Une équipe de l'université de Leyde a regardé jusqu'où descendent ces vésicules. Elle en a appliqué sur de la peau humaine, puis a examiné couche par couche la couche cornée, la surface morte de l'épiderme. Les vésicules rigides, proches des liposomes classiques, n'ont laissé aucune trace visible dans sa structure. Les vésicules les plus souples, conçues exprès pour aller plus loin, sont descendues plus bas dans la couche cornée, mais très peu en ont atteint le fond, et les auteurs jugent peu probable qu'elles passent intactes dans l'épiderme vivant.

D'autres travaux montrent que l'effet d'un liposome sur la pénétration de l'actif dépend de sa composition et de la façon dont on l'applique. Pour un cosmétique, rester dans les couches superficielles suffit : le règlement européen définit un cosmétique comme un produit destiné aux parties superficielles du corps.

Les cyclodextrines

Découvertes en 1891 par le pharmacien français Antoine Villiers, les cyclodextrines sont des sucres en anneau, obtenus à partir d'amidon grâce à une enzyme. L'intérieur de l'anneau repousse l'eau, l'extérieur l'attire : une molécule peu soluble dans l'eau peut donc se loger au centre, comme dans une cage. Une revue publiée en 2002 dans le Journal of Cosmetic Science résume ce que cela change : la molécule ainsi enfermée résiste mieux à la lumière et à l'oxygène, se dissout mieux dans l'eau et s'évapore moins. On en trouve dans des crèmes solaires, des déodorants, des soins anti-âge, des shampooings et des parfums.

Des rétinoïdes mieux tolérés

Le bénéfice le mieux documenté porte sur les rétinoïdes, des actifs efficaces mais irritants. Les essais les plus solides ont été faits avec la trétinoïne, un médicament sur ordonnance, et non avec le rétinol des cosmétiques :

• En liposomes contre l'acné : à Berlin, en 1994, 20 patients ont appliqué pendant 10 semaines de la trétinoïne en liposomes à 0,01 % sur une moitié du corps, et un gel classique à 0,025 % ou 0,05 % sur l'autre. Les deux traitements ont été aussi efficaces, mais le côté liposomes a beaucoup moins brûlé que les deux gels, et moins rougi que le gel à 0,025 %, avec une concentration deux fois et demie à cinq fois plus faible.
• En cyclodextrine contre les rides : à Osaka, 12 patients ont comparé pendant 8 semaines, en double aveugle, la trétinoïne seule et la trétinoïne enfermée dans une cyclodextrine. L'effet sur les rides a été le même, l'irritation plus modérée avec la cyclodextrine. L'essai est très petit.
• En microcapsules contre l'acné : deux essais de 2023 sur 858 patients ont évalué une crème associant trétinoïne et peroxyde de benzoyle, deux actifs difficiles à réunir dans une même formule parce que leur mélange est instable. Enfermés chacun dans leur microcapsule, ils cohabitent dans la même crème, qui a fait mieux que la crème sans actif et a été bien tolérée. Ces essais ont été menés avec le fabricant, dont deux salariés figurent parmi les auteurs.

Pour un sérum au rétinol « encapsulé », ces résultats rendent plausible une meilleure tolérance, sans la prouver : chaque formule est différente, et nous n'avons pas trouvé d'essai indépendant comparant un même rétinol cosmétique encapsulé et non encapsulé.

Les limites de l'encapsulation

Elle ne change pas la nature de l'actif. Un actif qui n'a pas fait ses preuves sur la peau ne devient pas efficace parce qu'il est mieux protégé. Elle ne remplace pas non plus un bon flacon : une vitamine C s'abîme à la lumière et à l'air, et un emballage opaque, avec pompe, la protège quelle que soit la technique de la formule. Enfin, le mot « encapsulé » sur un emballage ne dit rien de la concentration de l'actif.

Questions fréquentes

Un actif encapsulé est-il plus efficace ?

Pas forcément. Dans les deux essais que nous avons trouvés qui comparent un actif encapsulé au même actif libre, il a fait à peu près aussi bien, et il a été mieux toléré. L'encapsulation peut aussi permettre de réunir deux actifs incompatibles dans une même crème.

Les liposomes font-ils pénétrer les actifs en profondeur ?

Pas jusqu'à la peau vivante. Dans l'étude de Leyde, les vésicules rigides n'ont pas modifié la couche cornée, la couche superficielle de la peau, et même les vésicules les plus souples, conçues pour aller plus loin, n'en ont presque pas atteint le fond.

Les cyclodextrines sont-elles sûres ?

Ce sont des sucres dérivés de l'amidon, aussi utilisés dans l'alimentation. Une revue de 2026 sur leur usage en cosmétique et en dermatologie juge certains types de cyclodextrines adaptés à l'application sur la peau, selon le type et la formulation : toutes ne se valent pas.

En résumé

Liposomes et cyclodextrines sont des techniques anciennes et sérieuses. Elles protègent des actifs fragiles et, pour les rétinoïdes, des essais montrent une meilleure tolérance à efficacité égale. Les vésicules ne passent pas intactes jusqu'à la peau vivante, et l'étiquette ne permet pas de vérifier qu'elles ont été bien mises en œuvre.

Sources

• Bangham AD, Standish MM, Watkins JC. Diffusion of univalent ions across the lamellae of swollen phospholipids. J Mol Biol, 1965, 13(1):238-252. PubMed : PMID 5859039
• Bangham AD. Surrogate cells or Trojan horses. The discovery of liposomes. Bioessays, 1995, 17(12):1081-1088. PubMed : PMID 8634070
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• Règlement (CE) n° 1223/2009 relatif aux produits cosmétiques, article 2 (définitions). Source : https://eur-lex.europa.eu/legal-content/FR/TXT/?uri=CELEX:02009R1223-20260518
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