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On décrypte vos cosmétiques, sans dogme
Camille Cosmétique
Fiche ingrédient

Citric acid : l'acide qui règle le pH des cosmétiques

L'acide citrique, celui du citron, se lit sur une grande partie des étiquettes : une étude américaine l'a trouvé dans la moitié des lingettes pour le visage analysées. Il sert surtout à ajuster le pH d'un produit, pour qu'il reste proche de celui de la peau et que ses autres ingrédients restent stables. Il appartient à la famille des acides de fruits (AHA), mais il est surtout employé pour régler le pH.

Fiche vérifiée le

Amas de cristaux transparents d'acide citrique sur fond noir
Cristaux d'acide citrique formés dans une solution saturée. Photo : TipFox, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.

Statut dans le règlement européen

Aucune restriction trouvée dans les annexes

Le règlement (CE) n° 1223/2009 ne cite pas cet ingrédient dans ses annexes II à VI : il n'est ni interdit, ni soumis à une limite de concentration, ni réservé à un usage. Comme pour tout ingrédient, la marque doit démontrer que le produit fini est sûr, dans le rapport de sécurité exigé par l'article 10 du règlement.

Texte de la version consolidée du règlement au 18 mai 2026, rapproché de CosIng le 27 octobre 2026.

Son rôle dans un cosmétique

CosIng attribue à l'acide citrique trois fonctions : tampon (il stabilise le pH), chélatant et ingrédient de parfum. Le comité d'experts américain CIR, qui l'a jugé sûr en 2014 avec les citrates, décrit les mêmes rôles : régulateur de pH, agent chélatant ou ingrédient de parfum.

Régler le pH compte d'abord pour la peau, qui est acide en surface : une revue de l'université de Bonn rappelle que ce « manteau acide » participe à la fonction de barrière et à la défense contre les microbes, et que les produits nettoyants peuvent le modifier. Une autre revue, consacrée au nettoyage de la peau, estime que des nettoyants et soins dont le pH se situe entre 4,0 et 5,0 peuvent être utiles. L'acide citrique est l'un des ingrédients qui permettent d'ajuster le pH d'un produit.

Son rôle de chélatant consiste à capter les ions métalliques présents dans la formule.

Un AHA rarement utilisé comme exfoliant

L'acide citrique fait partie des alpha-hydroxyacides, la famille de l'acide glycolique et de l'acide lactique : CosIng renvoie, pour lui, aux avis du comité scientifique européen sur la sécurité des AHA. Les ingrédients sont listés sur l'étiquette par ordre décroissant de quantité, et ceux présents à moins de 1 % peuvent suivre dans n'importe quel ordre. Quand l'acide citrique figure en fin de liste, il est présent en petite quantité, et son rôle est alors de régler le pH.

Le règlement européen ne cite pas l'acide citrique seul dans ses annexes : il n'a ni restriction ni limite de concentration propre. La seule entrée qui le nomme est celle d'un conservateur, le mélange « acide citrique et citrate d'argent » (annexe V, entrée 59), limité à 0,2 % et interdit dans les produits pour la bouche et pour les yeux.

Bon à savoir

L'acide citrique est aussi un additif alimentaire très courant, l'E 330. Le CIR rappelle qu'il est reconnu comme sûr en tant qu'additif alimentaire direct aux États-Unis, et a donc concentré son évaluation sur l'application sur la peau.

Le point sur la tolérance

Nous n'avons pas trouvé de série de patients allergiques à l'acide citrique d'un cosmétique dans la littérature médicale indexée. Si un produit pique ou provoque une rougeur, arrêtez-le et parlez-en à un dermatologue : un test épicutané (patch test) avec le produit et ses ingrédients permet de chercher le responsable.

Sources