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On décrypte vos cosmétiques, sans dogme
Camille Cosmétique
Fiche ingrédient

Cetearyl alcohol : un alcool gras qui épaissit les crèmes, pas un alcool qui dessèche

Le mot « alcohol » inquiète souvent sur une étiquette. Le cetearyl alcohol n'a pourtant rien à voir avec l'alcool qui s'évapore et assèche : c'est un mélange d'alcools gras, solides et cireux, qui donne leur consistance aux crèmes et laits. Il est très courant et bien toléré par la plupart des gens. L'allergie existe, et elle est plus fréquente chez les personnes qui soignent un ulcère ou un eczéma des jambes.

Fiche vérifiée le

Statut dans le règlement européen

Aucune restriction trouvée dans les annexes

Le règlement (CE) n° 1223/2009 ne cite pas cet ingrédient dans ses annexes II à VI : il n'est ni interdit, ni soumis à une limite de concentration, ni réservé à un usage. Comme pour tout ingrédient, la marque doit démontrer que le produit fini est sûr, dans le rapport de sécurité exigé par l'article 10 du règlement.

Texte de la version consolidée du règlement au 18 mai 2026, rapproché de CosIng le 27 octobre 2026.

Un alcool gras

CosIng décrit le cetearyl alcohol comme un mélange d'« alcools en C16-18 » : de l'alcool cétylique (16 atomes de carbone) et de l'alcool stéarylique (18 atomes). L'Agence européenne des médicaments, dans un rapport de 1998 sur les médicaments vétérinaires, précise qu'il contient 65 à 80 % d'alcool stéarylique et 20 à 35 % d'alcool cétylique, et qu'il est obtenu en réduisant les acides gras des huiles de coco et de palmiste. À cette longueur de chaîne, ces alcools sont des solides cireux qui ne s'évaporent pas. Ils n'ont pas l'effet asséchant de l'alcool éthylique, inscrit ALCOHOL ou ALCOHOL DENAT. sur les étiquettes.

CosIng lui reconnaît sept fonctions : émollient (il adoucit la peau), émulsifiant et stabilisant d'émulsion (il aide l'eau et l'huile à rester mélangées), opacifiant, régulateur de viscosité, renfort de mousse et tensioactif nettoyant. Dans une crème, il sert surtout à épaissir la texture et à la stabiliser ; l'Agence européenne des médicaments note qu'il est utilisé « en association avec d'autres excipients » comme émulsifiant, dans les cosmétiques comme dans les médicaments à appliquer sur la peau. Le règlement européen ne le cite dans aucune de ses annexes : il n'a ni restriction ni limite de concentration propre.

Le point sur l'allergie

L'allergie au cetearyl alcohol est peu fréquente, mais elle est connue depuis longtemps des dermatologues. Le réseau allemand de dermatologie IVDK a analysé les tests de 5 264 patients atteints d'ulcère de jambe, d'insuffisance veineuse ou d'eczéma des jambes entre 2003 et 2014 : 4,4 % étaient sensibilisés au cetearyl alcohol, ce qui le place parmi les allergènes importants pour ces patients, qui appliquent des crèmes et pommades pendant des mois sur une peau abîmée.

Une équipe néo-zélandaise a décrit cinq cas en 1997. Tous ces patients avaient aussi d'autres allergies, le plus souvent à des crèmes à la cortisone. Une étude menée à Bologne sur 737 patients soupçonnés d'allergie à un cosmétique ou à un médicament à appliquer sur la peau note la même chose pour les émulsifiants en général : les personnes qui y réagissent réagissent souvent aussi à d'autres ingrédients des crèmes, conservateurs ou principes actifs.

Très présent, y compris dans les produits « hypoallergéniques »

Des dermatologues britanniques ont examiné en 2022 la composition de 208 soins vendus comme « hypoallergéniques » par deux grandes enseignes du Royaume-Uni : près des trois quarts (73,6 %) contenaient au moins un allergène de la série de tests de référence britannique. Le cetearyl alcohol était l'allergène potentiel le plus fréquent des produits sans rinçage. Dans une autre étude, menée aux États-Unis sur 178 lingettes pour le visage, il figurait dans un quart d'entre elles (25,8 %). Le document technique européen sur les allégations demande pourtant qu'un produit dit hypoallergénique évite totalement les substances reconnues comme allergisantes dans la littérature scientifique. Pour la plupart des gens, cela ne pose aucun problème ; pour une personne allergique, il faut le chercher partout.

Si vous pensez y réagir

Un eczéma qui s'étend autour d'un ulcère, ou qui ne guérit pas sous une crème de soin, peut venir d'un ingrédient de la crème elle-même. Parlez-en à votre médecin : seul un test épicutané (patch test) chez un dermatologue ou un allergologue permet de le confirmer. Apportez vos crèmes, y compris les médicaments, et leur liste d'ingrédients.

Si l'allergie est confirmée, cherchez CETEARYL ALCOHOL, mais aussi CETYL ALCOHOL et STEARYL ALCOHOL, ses deux composants, sur les étiquettes des cosmétiques et sur la notice des médicaments, où il peut être appelé alcool cétostéarylique. Demandez à votre allergologue lesquels vous devez éviter.

Sources